Der Flachlandtapir ist ein urtümliches Säugetier, dessen Körperbau sich seit 35 Millionen Jahren kaum verändert hat: ein echtes lebendes Fossil. Sein kurzer, beweglicher Rüssel besteht aus Nase und Oberlippe. Damit greift er Pflanzen, riecht und benutzt ihn beim Schwimmen unter Wasser sogar als Schnorchel. Er frisst Pflanzen und ist ein sehr guter Schwimmer. Oft ist er im Wasser, um sich abzukühlen und um vor seinen Feinden (Pumas und Jaguaren) zu fliehen. Er ist nachtaktiv, lebt allein und durchstreift riesige Gebiete. Dabei hat er eine Aufgabe, die kein anderes Tier übernehmen kann: Er schluckt Früchte im Ganzen und lässt seinen Kot weit weg von den Bäumen fallen. So verteilt er Samen im ganzen Wald. Deshalb nennt man ihn den „Gärtner des Waldes“.