Il tapiro sudamericano è un mammifero antico, il cui corpo non è quasi cambiato da 35 milioni di anni: un vero fossile vivente. La sua corta proboscide mobile, formata dal naso e dal labbro superiore, gli serve per afferrare le piante, per annusare e perfino per nuotare sott’acqua, usandola come un boccaglio. È erbivoro e ottimo nuotatore: passa spesso del tempo in acqua per rinfrescarsi e per sfuggire ai predatori (puma e giaguari). Notturno e solitario, percorre territori immensi e ha un ruolo insostituibile per la natura: inghiotte frutti interi e fa i bisogni lontano dagli alberi, così sparge i semi in tutta la foresta. Per questo lo chiamano il «giardiniere della foresta».