Het dwergnijlpaard is ongeveer zes keer lichter dan het gewone nijlpaard. Het leeft ’s nachts en alleen, en is veel schuwer dan zijn grote neef. Zijn ogen en neusgaten steken minder uit, want het leeft meer op het land dan in het water. Zijn huid maakt een roze stof aan die werkt als natuurlijke zonnebrandcrème en als ontsmettingsmiddel. Het eet planten: varens, landplanten en gevallen vruchten. In het wild zouden er nog maar zo’n 2.000 tot 2.500 over zijn, vooral in de bossen van West-Afrika (Liberia, Sierra Leone, Guinee, Ivoorkust). Ze worden bedreigd door ontbossing en burgeroorlogen.