Cerca de seis vezes mais leve do que o hipopótamo-comum, o hipopótamo-pigmeu é um animal noturno e solitário, muito mais discreto do que o seu grande primo. Os seus olhos e narinas são menos salientes, o que mostra que vive mais em terra do que na água. A sua pele liberta uma substância cor-de-rosa que funciona como protetor solar natural e como antisséptico. Herbívoro, alimenta-se de fetos, de plantas terrestres e de frutos caídos. A sua população selvagem seria de apenas 2 000 a 2 500 indivíduos, concentrados nas florestas da África Ocidental (Libéria, Serra Leoa, Guiné, Costa do Marfim), ameaçados pela desflorestação e pelas guerras civis.