O tapir-sul-americano é um mamífero primitivo cujo corpo quase não mudou em 35 milhões de anos: um verdadeiro fóssil vivo. A sua tromba curta e móvel, formada pelo nariz e pelo lábio de cima, serve para agarrar a vegetação, para cheirar e até para respirar quando nada debaixo de água, como um tubo de mergulho. Herbívoro e excelente nadador, passa muitas vezes tempo na água para se refrescar e fugir aos predadores (pumas e jaguares). Noturno e solitário, percorre territórios imensos e tem um papel ecológico insubstituível: ao engolir frutos inteiros e ao fazer as necessidades longe das árvores, espalha sementes por toda a floresta, o que lhe vale o título de «jardineiro da floresta».